La Fédération internationale a été fondée en 1919 à Paris, au lendemain de la Première Guerre mondiale. La guerre avait montré la nécessité d'une étroite collaboration entre les Sociétés de la Croix-Rouge qui, à travers leurs interventions humanitaires en faveur des prisonniers de guerre et des combattants, avaient attiré des millions de volontaires et acquis un savoir-faire considérable. L'Europe, dévastée, ne pouvait se permettre de perdre une telle ressource. C'est Henry Davison, le président du Conseil de Guerre de la Croix-Rouge américaine, qui le premier proposa de regrouper les Sociétés nationales en une fédération. Une conférence médicale internationale, tenue à l'initiative de Davison, déboucha sur la naissance de la Ligue des Sociétés de la Croix-Rouge, rebaptisée en octobre 1983 Ligue des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, puis, en novembre 1991, Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.